上月日本隼鸟2号飞船穷追2.8亿公里，抵达距小行星龙宫6公里的地方，即将取样返回。昨天，美国宇航局（NASA）也宣布，其价值8亿美元的太空探测器OSIRIS-REx（太阳系起源、光谱解析、资源识别、安全保障、小行星风化层探索者，Origins, Spectral Interpretation, Resource Identification, Security, Regolith Explorer）已经抵近小行星贝努（Bennu），在距离220万公里处拍下了第一张照片，掠过贝努并取样返回任务已经初见曙光。
为什么各国竞相向小行星派出飞船，并取样研究呢？除了不断研究新的太空技术，一步步让人类的脚印逐步走向深空外，小行星采矿已经被不少国家和商业公司提上了日程，再就是小行星含有的有机物很可能和地球生命相关，科学家们希望通过到小行星取样，研究生命及宇宙的起源。另外贝努也是一颗潜在的危险小行星，科学家们希望对它有更多的了解。
贝努是1999年9月11日发现的一颗阿波罗型小行星，平均直径约492米，是美国哨兵系统确认的巴勒莫撞击危险指数第三级的小天体，估计在2175年至2196年间有0.037%的几率会撞向地球，是目前具有最高撞击几率的小天体之一。
OSIRIS-REx探测器于2016年9月发射，准备在今年12月日抵达贝努，获取两公斤的样本，于2023年返回地球，降落到犹他州的沙漠里。如果成功，将是继日本隼鸟号后第二艘从小行星取样返回的探测器。不过和日本的隼鸟2号比起来，这艘飞船可贪婪多了——隼鸟2号的目标只是取回10克样本，而隼鸟号仅仅取回了1500颗微粒。
由于距离遥远，这次拍到的贝努只有几个像素，完全看不到任何细节。不过对科学家们来说这已经足够了，说明探测器正在正确的轨道上飞行，并且贝努也在预期的位置上。
值得一提的是，小行星贝努的名字是北卡罗莱纳州一位9岁的3年级小朋友取的。在2003年举行的小行星命名活动中，他认为将要启程的探测器OSIRIS-REx外形很像埃及神话中的不死鸟贝努，这个名字最终从十多个国家八千多人取的名字中脱颖而出，获得认可。
