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对《连线》作者彼得·布罗斯（Peter Burrows）来说，库比蒂诺这家咖啡馆太嘈杂了，但阿钦·鲍米克（Achin Bhowmik）说他并没有因此受到打扰。他说，他有一款超级武器。如果仔细观察，可以看到一根小塑料管从他的耳道连接到隐藏在耳朵后边的小装置。助听器运行的机器学习算法，会持续地监听他的“声学环境”，帮助他听到自己想听的内容。在咖啡店，设备认定这是一个“在噪音中讲话”的环境，它能自动抑制背景噪音和咖啡机发出的噪音，并调节四个定向麦克风（每个耳塞两个）来放大布罗斯的声音。
但这并非是这款产品最酷的部分。最近数年其他高端助听器也采用了类似技术，但Starkey 听力科技公司（以下简称“Starkey”）的新款Livio AI助听器，还可以计算用户行走的步数，并追踪用户与人交谈的时间。佩戴者摔倒时它们会立即发现，即将发布的软件更新包，将使它能够通知亲人或911。它们甚至可以听另一种语言，在用户耳边耳语近乎实时翻译过来的语言，有点像《星际迷航》（Star Trek）中的桥段吧。虽然被称为“智能耳戴式设备”的消费类设备，已经提供部分或全部这些功能，但它们以前从未出现在过助听器中。助听器是一种经过政府部门批准的医疗设备，必须小巧、舒适，电池续航时间要达到数天而非仅仅是数个小时。
如果Starkey能兑现所有这些承诺，Livio AI可能会使助听器行业的潜在客户群不再只局限老年人。今天，在听力受到一定程度影响的4.67亿人中，估计只有5千万人使用助听器。通过添加其他功能，Starkey希望最终能说服所有听力受到影响的人，购买他们不愿意承认自己需要的助听器产品。这模仿了苹果的策略。Starkey首席技术官鲍米克说，“当史蒂夫·乔布斯（Steve Jobs）推出iPhone时，通过使它成为一款多用途设备，他完全颠覆了当时堪称完美的手机市场。苹果把智能手机打造成一款多用途产品，我们将把助听器打造成多用途产品。”
这无疑是大话，但Starkey有机会获得成功，也有理由进行尝试。拥有5000名员工的Starkey是五大助听器公司之一，其他四家公司位于欧洲，它们联合占领了全球90％以上的助听器市场。Starkey可能是最具创新性的，推出有满足不同用户的机型。
新竞争对手的出现
问题在于，Starkey可能很快就会面临一些更难对付的竞争对手。由于Siri和Alexa等语音助手改变了消费者获取信息的方式，硅谷最强大的公司正在开发它们自己的智能耳戴式设备。知情人士透露，苹果有兴趣开发集成有多种传感器的“智能耳戴式”设备，以追踪各种健康指标。据熟悉其计划的人士透露，亚马逊决心扩大Alexa使用范围，使之不仅仅局限于智能音箱，进驻耳戴式设备，无论用户身在何处，它都可以帮助用户购物。谷歌有多个项目，将语音助手技术用于搜索和其他服务。
这些巨头对智能耳戴式设备的兴趣与去年通过的《非处方助听器法案》（Over-The-Counter Hearing Aid Act）相契合，该法案定义了一种新型助听器，面向轻度至中度听力损失的患者，不会作为医疗器械进行监管。这将使其他厂商可以把迷人的新型耳机产品作为助听器销售，价格也远远低于传统助听器。目前，患者需要接受听觉学专家的测试，其服务和助听器平均收费3500美元。将于2020年年中生效的这项法律的支持者，希望患者可以在大型零售商店和药店买到非处方助听器。
Starkey高管坚持认为竞争威胁被夸大其词了，因为智能耳戴式设备将面向那些目前没有佩戴助听器的人群。他们说，Livio AI只是公司首席执行官威廉·奥斯汀（William Austin）制定的一项长期计划中最新和最大的一步：使助听器的作用不仅仅局限于改善听力。受到1967年在一家小型助听器维修店工作的启发，奥斯汀放弃了成为一名医生的计划，并以13000美元的价格收购了Starkey。得益于创新的产品、客户服务和无数的名人代言，这家公司的年销售额已接近10亿美元，奥斯汀也成为亿万富翁。
自始至终，奥斯汀一直敦促手下的工程师利用耳朵监测健康指标（如心率）和实时语言翻译的潜力。在Livio AI发布会期间，奥斯汀通过视频会议表示，“我一直在等待这一天的到来，能够帮助人们过上更健康、更美好的生活。”
奥斯汀数年前开始接触硅谷。2013年，Starkey开始与苹果合作，推出一项“Made for iPhone”计划，该计划允许助听器用户将电话和音乐直接传输到他们的助听器中。
经过一系列的失败后，Starkey随后专注于与德国创业公司Bragi合作。Bragi是一家不需要美国联邦食品和药品管理局批准、以消费者可接受的价格销售的智能耳戴式设备制造商。Bragi的产品包含有听力改善功能，以及活动追踪、卡路里计数、心率监测和语言翻译等功能。Starkey对Bragi进行了投资。
鲍米克很快就开始为Starkey的新一代助听器添加新功能。新产品开发过程通常需要18个月或更长时间，主要是为了满足FDA的测试要求。但这并不适用于非听力功能，因为Starkey获得了FDA的豁免。 鲍米克将Starkey的众多技术专家重组为七个“老虎团队”，其中包括用于跌倒监测和语言翻译的团队，并要求他们快速推出原型产品，或证明技术不可行的原因。在1月份Starkey的年度拉斯维加斯展会上，他差不多承诺要在一年内推出类似Livio AI的产品。
在不影响电池续航时间的情况下增添新功能
实际上，产品完成开发的截止时间是夏末，这时听觉学专家和其他客户将期望供应商能推出新产品。当时Starkey还有很多工作要做。在硬件方面，他们必须为设备增添惯性传感器。他们还必须开发新的应用，并确定哪些功能应该在设备上运行，哪些可以在其他地方处理。最重要的是，他们必须确保设备电池续航时间不能短于45小时。
其结果是一款充分利用耳朵在完成某些任务（例如检测人们跌倒）方面自然优势的一款产品。有些人购买跌倒监测器，发现佩戴者跌倒后会即时通知亲人或911，但人们经常拒绝使用它们。鲍米克说，基于耳朵的监测设备会更准确。虽然Livio AI已经集成有硬件，但Starkey还没有开启相关服务，因为它还没有完成实地测试。
新型号产品最迷人的功能，是能够近乎实时地翻译27种语言。鲍米克清楚，在设备中设立翻译服务会消耗太多电量，快速耗完电池电量，而且Starkey也不可能像谷歌那样一掷数十亿美元开发翻译服务。因此，他采用了硅谷思维并利用谷歌的翻译服务。鲍米克说，翻译任务通常不到半秒时间就能完成，当然，这一功能只有在有互联网连接时才能使用。
鲍米克表示，Starkey已经在开发后续产品，包括增加用于监测心率的传感器的产品型号。随着时间推移，Starkey助听器可能包含生物识别传感器，以寻找癫痫发作或中风的信号。它可以添加应用，帮助用户改善睡眠，甚至可以预测摔倒，如果检测到不规则的步态，它可以让佩戴者慢慢坐下来。
原文来源：连线
